Первые спутники Iridium NEXT отправлены в Ванденберг для подготовки к старту

Во вторник 2 августа специально разработанный седельный тягач благополучно доставил первые два корабля нового поколения глобальных мобильных телекоммуникационных спутников Iridium в так называемое чистое помещение (с высоким уровнем контроля содержания аэрозольных частиц) SpaceX на базу ВВС США в Ванденберге, Калифорния.

К двум первым спутникам Iridium NEXT присоединятся еще 8 собратьев, отправленных со спутникового производственного комплекса Orbital OTK в Гилберте, Аризона. Все 10 спутников, каждый из которых имеет массу 1.896 фунтов (860 кг) будут размещены на борту ракеты Falcon 9 компании SpaceX для доставки их на низкую околоземную орбиту, запланированной на 19 сентября 2016 года.

«Мы с нетерпением ждем предстоящего первого запуска Iridium NEXT и гордимся проделанной по программе Iridium NEXT работой, - сказал Kris Kroc, руководитель миссии SpaceX, в новостном релизе Iridium. – Это одна из самых высоких нагрузок, взлетающих до сегодняшнего дня – 10 спутников Iridium NEXT весят более 20000 фунтов».

Ракета Falcon 9 отправит коммуникационный кластер на полярную орбиту 388 миль (625 км) от Земли с космического пускового комплекса в Ванденберге 4-East. После того как в течение ближайших трех месяцев будут завершены серии проверок космических систем, они будут подняты на высоту 485 миль (780 км).

Там спутники окажутся вместе со своим первым поколением, – и в конечном итоге заменят его – находящимся в эксплуатации, несмотря на постепенное устаревание, запущенные c 1997 по 2002 года для обеспечения спутниковых услуг, актуальных для того времени, но уже практически по всей поверхности Земли.

Группировка Iridium NEXT будет насчитывать 81 коммуникационный спутник: 66 из них предназначаются для оперативного использования, 6 – орбитальные запчасти и 9 – земные. Все спутники должны оказаться в космосе к концу 2017 года.

Это новое поколение спутников глобальной телекоммуникационной связи будет иметь несколько существенных преимуществ над предшественниками. Усовершенствования включают в себя расширение возможностей обслуживания, повышение скорости передачи данных и возможность размещения полезной массы до 120 фунтов (55 кг). Спутники, разработанные Thales Alenia Space, имеют срок эксплуатации до 15 лет.

По данным Orbital ATK в соответствии со спецификацией Iridium NEXT каждый спутник использует фазированную антенную решетку L-диапазона для формирования 48-лучевого 2920-мильного (диаметр = 4700 км) паттерна на земной поверхности для взаимодействия с абонентами. Кроме того, в системе посредством Ka-диапазона предусмотрены связь с наземными шлюзами и поперечные связи со смежными космическими аппаратами на орбите. Группировка из 66 перекрестно соединенных спутников образует глобальную сеть в пространстве, что позволяет устанавливать связь с наземными или воздушными пользователями из любого места на Земле с любым другим.

Собственники Iridium NEXT инвестируют в новую программу порядка 3 миллиардов долларов. По данным Spaceflight Now, Matt Desch, Генеральный директор Иридиум, называет ее крупнейшим обновлением технологий в истории спутниковой связи.

«Iridium NEXT уже более семи лет является одной из самых сложных космических программ, продолжающихся по сей день», - сказал Desch 28 июля во время предоставления квартальной отчетности.

Что же касается плотности графика запусков SpaceX для осуществления сборки всей группировки на орбите, Desch подтвердил, что заверил его в том, что ракеты будут доступны вовремя.

«Вокруг окончательной даты всегда будут небольшие отклонения, будь то краткосрочная проблема или даже погода, - сказал Desch. - Мы очень надеемся сохранить набранный темп вплоть до финального запуска, и что спутники сразу после этого начнут работать».

Оригинальная программа Iridium получила свое название в честь 77-го элемента периодической таблицы элементов. Именно такое количество спутников было предусмотрено для спутниковой группировки, однако в конечном итоге сокращено до 66-ти. Тем не менее, название сохранилось и в новом поколении системы.

Астрономы часто наблюдают яркие отблески света от солнечных панелей спутников. Они известны как «вспышки Иридиума». Вскоре астрономов ждет совершенно новый урожай наблюдений, свидетельствующий о существенно возросшем количестве подмигивающих Земле спутников.